Circa 50.000 anni fa, un frammento di roccia si staccò dalla cintura di asteroidi e si precipitò verso la terra. La roccia, composto da nichel e ferro, è stato di circa 50 metri di diametro e pesa 300.000 tonnellate. Si stava viaggiando a 12,8 chilometri al secondo. Entrando l'atmosfera della terra è diventato una gigantesca palla di fuoco che solcavano il cielo del Nord America.
Quando si è schiantato nelle pianure dell'Arizona, è esploso con una forza pari a 10 megatoni ovvero circa 150 volte la forza della bomba atomica che distrusse Hiroshima.
La violenza dell'impatto vaporizzato il meteorite lasciando pochi residui, ma milioni di tonnellate di calcare e arenaria sono state fatte saltare fuori che copre il terreno per un miglio in ogni direzione.
Quando le acque si calmarono, ciò che rimaneva era un cratere di oltre un chilometro di diametro e 750 metri di profondità. L'impatto si è verificato durante l'ultima era glaciale, un periodo in cui il paesaggio dell'Arizona era più fresco e umido.
La zona era una prateria punteggiata di boschi abitati da mammut e bradipi giganti. La forza dell'impatto livellato la foresta per miglia attorno, scagliando i mammut attraverso la pianura e l'uccisione o ferendo gravemente gli animali la sfortuna di essere nelle vicinanze.
Mentre il paesaggio recuperato, un lago formato nel fondo del cratere, e dei sedimenti accumulati fino a quando la ciotola era a soli 550 piedi di profondità. Durante l'era glaciale è conclusa, il clima cambiò e asciugato, preservando il cratere da ulteriore erosione.
Il cratere è stato nominato il cratere Barringer in onore di Daniel Barringer, che fu il primo a suggerire che è stato prodotto da impatto di meteoriti. E 'indicato anche semplicemente come "Meteor Crater". Il cratere si trova a circa 69 km a est di Flagstaff, vicino a Winslow, nel deserto Arizona settentrionale degli Stati Uniti.
È il più grande cratere da impatto ancora scoperto negli Stati Uniti, e uno dei meglio conservati al mondo. Oggi il cratere è di circa 1.200 metri di diametro, circa 170 metri di profondità ed è circondata da un cerchio che si eleva 45 metro al di sopra della pianura circostante.
L'origine di questo cratere è stato fonte di polemiche per molti anni. Inizialmente, la comunità scienziato credeva che un tale cratere non può esistere sostenendo che tutte le morfologie naturali erano stati creati lentamente, nel corso di migliaia o addirittura milioni di anni, piuttosto che in un solo momento catastrofico.
Barringer, un ingegnere minerario e uomo d'affari, è stato uno dei primi a sostenere che il cratere era il risultato di un impatto, contraddicendo i più eminenti scienziati del suo tempo.
Era convinto che un nucleo di ferro-nichel di oltre 10 milioni di tonnellate giaceva sotto il pavimento del cratere, e nel 1928, ha sollevato 200 mila dollari da un investitore promettendo un profitto di $ 250 milioni su un mero mezzo milione di dollari di investimenti. Ma quando la miniera solo acqua ha colpito, un astronomo è stata consultata per il suo parere in merito alla dimensione del meteorite.
L'astronomo FR Moulton ha calcolato che le dimensioni del meteorite ad essere 300.000 tonnellate, ovvero solo il 3% della somma rivendicata da Barringer, e troppo piccola per giustificare ogni ulteriore trivellazione. Inoltre, Moulton sostenuto che l'energia dell'impatto avrebbe comportato la vaporizzazione totale del meteorite stesso.
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I lavori per la miniera è stata fermata. Barringer ha perso quasi tutta la sua fortuna, insieme a centinaia di migliaia di persone a lui affidate dai suoi investitori. Devastata dalla perdita, Daniel Barringer morto per un attacco cardiaco il 30 novembre 1929.
Non è stato fino al 1960 che in seguito la ricerca di Eugene Merle Shoemaker ha confermato l'ipotesi di Barringer. La scoperta chiave è stata la presenza nel cratere del minerali coesite e stishovite, rare forme di silice trovati solo dove le rocce di quarzo-portanti sono stati gravemente colpito da una sovrapressione istantanea. Esso non può essere creato da un'azione vulcanica, l'unico meccanismo conosciuto di creazione è attraverso un evento di impatto.
La scoperta di Shoemaker è considerata la prima prova definitiva di un impatto extraterrestre sulla superficie della Terra. Da allora, numerosi crateri da impatto sono stati identificati in tutto il mondo, anche se Meteor Crater rimane uno dei più visivamente impressionante per la sua grandezza, la giovane età e la mancanza di copertura vegetativa.
Meteor Crater è oggi una popolare attrazione turistica di proprietà privata della famiglia Barringer attraverso il cratere di Barringer Società. C'è un centro visitatori sul bordo nord che presenta mostre interattive e display sui meteoriti e asteroidi, lo spazio, il sistema solare e le comete. Dispone inoltre di un chilo meteorite 1.406 si trovano in zona, e campioni di meteoriti provenienti da Meteor Crater, che si possono toccare.
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